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比喻各種事物看似充實強盛，實則空虛衰弱。
春秋時代，秦晉兩國交戰，晉惠公親自領兵上陣。出發前，卻選了四匹鄭國進獻的小馬駕車，朝中大臣慶鄭便勸他說：
「古來遇到打仗這樣的大事，一定會用本國出產的馬匹駕車，因為牠們適應當地的水土，也願意接受當地人的調教，駕馭起來得心應手，隨便你怎樣導引牠，都沒有不如人意的。
如今駕著外國的產物打仗，等牠們一害怕起來，就會狂亂而煩躁，於是血液加速周身運行，使血管膨脹而青筋暴露。
雖然從外表看起來非常強壯，內在卻已氣力衰竭。這時叫牠前進後退都辦不到，叫牠周折旋轉也不能。那時君一定會後悔的。」
惠公不聽，駕著小馬，與秦軍戰於韓原，車馬竟陷在泥濘裡動彈不得，被秦人俘虜。
《左傳》「外彊中乾」一語，本形容馬受驚後生理與心理的變化，後來以「強」代「彊」，借以比喻各種事物看似充實強盛，實則空虛衰弱。
典出《左傳．僖公十五年》
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